La Thailande ne doit pas qu'à ses paysages tropicaux d'attirer chaque année des millions de visiteurs. Riche d'un long passé au carrefour des grandes civilisations asiatiques, elle a su préserver une personnalité affirmée tout en se lançant dans une rapide industrialisation. Tour à tour frénétique et sereine, spectaculaire et subtile, elle reste en permanence séduisante.

Habitant un fertile pays de mousson à mi-chemin entre l’Inde et la Chine, les deux civilisations qui ont façonné l’Asie du sud-est, les Thaïs possèdent depuis toujours l’art d’assimiler les influences extérieures sans jamais renoncer à leur originalité. Ainsi, bien qu’ils soient originaires du sud de la Chine, leur phonétique diffère grandement de celle de tous les dialectes chinois. De même, leur écriture dérive d’un ancien alphabet de l’Inde du sud mais se révèle bien distincte. Membre aujourd’hui de l’Ansea, c’est avant tout un souci d’indépendance qui a marqué l’histoire politique d’un pays qui, contrairement à tous ses voisins, le Myanmar (Birmanie), le Laos, le Cambodge et la Malaisie, a su éviter la colonisation européenne. Cette identité obstinément défendue repose, depuis l’époque de Sukhothai (XIIIe-XIVe siècle) qui vit prospérer le premier grand Etat thaï, sur deux piliers fondamentaux : le bouddhisme theravada et la royauté. Les couleurs du drapeau moderne thaïlandais (thong trai rong) reflètent d’ailleurs cette réalité. Le blanc symbolise le bouddhisme, le bleu la monarchie et le rouge la nation. Malgré son nom, Prathet Thaï (Pays du peuple thaï), la Thaïlande n’est pas habitée uniquement par des Thaïs. Ceux-ci ne représentent en effet qu’environ 80% d’une population de 60 millions d’individus. Si les tribus montagnardes forment les minorités ethniques les plus connues, c’est la communauté chinoise qui est la plus importante, et la mieux intégrée. Elle détient les principaux leviers de l’économie et cet ascendant a parfois suscité des mouvements xénophobes. En 1939, une vague de nationalisme a mené l’abandon de l’ancien nom du pays, « Siam », sous la houlette du Premier ministre Phibun Songkram.
La Thaïlande se divise en quatre principales régions aux topographies contrastées et il existe de subtiles différences entre les peuples et les dialectes de la plaine centrale, du nord, du nord-est et du sud.
Montagneux et boisé, le nord est resté longtemps isolé, et des tribus montagnardes essaient d’y maintenir un mode de vie ancestral malgré la modernisation générale de la société et le développement du tourisme.
Dans le sud, l’isthme de Kra, propose 2500 km de côtes que séparent, entre le golfe de Thaïlande et la mer d’Andaman, des forêts pluviales et des plantations de caoutchoucs. L’islam et la culture malaise y exercent une grande influence. Entre ces deux extrêmes, la plaine centrale, berceau de la civilisation thaïe, étend son réseau de rivières et de canaux irriguant les rizières. Près de l’embouchure du Chao Phraya, la capitale, Bangkok, s’étale un peu plus chaque année.
C’est une des cités les plus polluées et les plus encombrées du monde, même si la splendeur que lui donnèrent les premiers rois de la dynastie régnante des Chakri reste visible.
Le nord-est du pays, occupé par le plateau de Khorat, l’Isan, est la région la plus pauvre, que borde à l’est le Mékong marquant la frontière avec la Laos.
Des communautés rurales traditionnelles, souvent de souche lao-thaie, y survivent d’une agriculture de subsistance.

Développement économique

L’agriculture est longtemps restés le pilier de l’économie thaïlandaise mais, depuis le milieu des années 80, une politique volontariste et un climat international favorable aux investissements étrangers ont déclenché une rapide industrialisation, entraînant pendant plusieurs années une croissance de plus de 10%. Les matières premières viennent au premier rang des importations. Le riz garde une grande place dans les exportations, mais textiles, électronique, équipement mécanique, joaillerie et conserves de produits de la mer en représentent une part toujours plus importante.
Avec plus de 6 millions de visiteurs chaque année, le tourisme est devenu la première source de devises étrangères. L’infrastructure d’accueil s’est toutefois développée de manière inégale. Bangkok, Chiang Mai et les stations balnéaires attirent la majorité des étrangers, et des hôtels de luxe y proposent un confort digne des meilleurs établissements mondiaux, tandis que d’autres régions, tel le plateau de Khorat, restent peu fréquentées et sous-équipées.
Cette réussite économique n’a pas eu que des conséquences bénéfiques. Bangkok, où se sont concentrées les activités commerciales, a connu une croissance anarchique et, avec une population de 7 millions d’habitants en constante augmentation, demeure en permanence au bord de l’asphyxie. La répartition des richesses pose elle aussi problème. Si la pauvreté a reculé, l’écart des revenus entre les citadins et les paysans des régions les plus isolées s’est considérablement accru. L’éducation peine à suivre le rythme du développement économique. Former une génération en mesure d’entretenir la croissance au XXIe siècle est un des défis majeurs auxquels fait face la Thaïlande.
L’environnement a subi de nombreux dommages au cours des cinquante dernières années. Ainsi, la couverture forestière est passée de 70% de la superficie du pays à environ 20% actuellement. Chasse et destruction des habitats naturels ont provoqué la disparition de plusieurs espèces animales, et d’autres restent menacées malgré les mesures prises depuis les années 1970 pour préserver une faune et une flore exceptionnelles.

Société et politique

Malgré les tensions accompagnant la modernisation, la société thaïe reste relativement stable. Comme dans une grande partie de l’Asie, la famille étendue y joue un rôle central. Les enfants habitent avec leurs parents et, souvent, dorment dans le même pièce jusqu’à leur mariage. Très peu de thaïlandais vivent seuls. Bien qu’il n’existe pas de système de castes, une stricte hiérarchie sociale, dont le roi occupe le sommet, régit les rapports quotidiens. Le statut de chacun dépend de la richesse et des relations de sa famille… Et de son sexe. Les femmes n’ont guère voix au chapitre dans la société malgré leur importance dans la vie économique, qu’elles travaillent aux champs ou dans des bureaux.
Le wai, salut traditionnel qui fait joindre les mains près du menton, est ainsi toujours à l’initiative du plus jeune ou de la personne de statut inférieur. D’autres règles de bienséance prédominent dans toutes les classes. Ainsi, même si les thaïs manifestent une grande tolérance envers les cultures étrangères, ils éprouvent de la gêne devant des gens manifestant leurs émotions, la colère en particulier. Et ils risquent de s’offusquer en cas de manque de respect envers le roi ou la religion. Le crime de lèse-majesté demeure d’ailleurs passable de prison. Constitutionnelle depuis 1932, la monarchie reste presque aussi révérée qu’à l’époque où les souverains étaient chakravatin (maîtres de a vie).
Accédant au trône en 1946, le roi actuel, Bhumibol Adulyadej (Rama IX), est le plus ancien souverain régnant du monde, et son influence dépasse largement ses prérogatives officielles purement protocolaires.
Comme ses prédécesseurs, il s’est plié pendant sa jeunesse à la coutume de se retirer temporairement dans un monastère, une pratique encore très répandue dans l’ensemble de la population masculine. Car il n’existe pas de frontière stricte entre sacré et profane, et la communauté monastique bouddhiste (sangha), forte de quelque 250000 membres, joue un rôle central dans la vie sociale. Les moines conduisent les nombreux rituels, grandes fêtes rythmant l’année ou simples bénédictions quotidiennes, et se transforment souvent dans les campagnes en maîtres d’école, une profession qui jouit d’une immense considération en Thaïlande. Il n’en va pas de même des politiciens. Il est vrai que le pays a connu dix-neuf coups d’Etat militaires (dont dix réussis) depuis 1932, et que la constitution en vigueur depuis 1991 limite singulièrement le pouvoir des électeurs en laissant au Premier ministre le soin de nommer les 270 membres du sénat votant avec les 360 députés élus. Une situation qui favorise passe-droits et maintien des privilèges. Les espoirs qu’avait suscités en 1992 la démission du général Suchinda, après la sanglante répression de manifestations pour la démocratie, restent encore à concrétiser.

Arts et culture

Traditionnellement, les arts plastiques sont en Thaïlande presque exclusivement dédiés au bouddhisme theravada. Le wat offre donc le cadre naturel où admirer l’architecture recherchée, les innombrables images du Bouddha, les peintures murales, les sculptures sur bois, les reliefs en stuc, les décors de mosaïque et les panneaux laqués ou incrustés de nacre créés au fil des siècles par des artistes presque toujours anonymes.
La littérature et les formes de théâtre dansé classique comme le khon et le lakhon ont pour principale source d’inspiration le Ramakien, version thaïe de l’épopée sacrée hindoue du Ramayana. Le grand poète de XIXe siècle Suthorn Phu a cependant laissé une œuvre originale. Qu’elle soit d’avant-garde ou attachée à offrir une nouvelle vision de thèmes bouddhiques traditionnels, la peinture contemporaine jouit d’un engouement croissant. La musique populaire associe avec bonheur influences occidentales, rock et jazz en particulier, et thèmes classiques ou folkloriques thaïlandais. Des orchestres traditionnels, piphat, continuent d’accompagner les rencontres de boxe thaïes (muay thaï), le sport national.
Parmi les autres activités de loisir appréciées figurent le takraw, sorte de volley-ball où les joueurs peuvent utiliser les pieds, et les joutes de cerfs-volants.
De nombreuses festivités donnent lieu à des réjouissances exubérantes rythmées par le changement des saisons et le calendrier religieux, les thaïs cherchant en permanence dans la vie son aspect sanuk, « amusant ».