Marques de dévotion religieuse ou célébrations du passage des saisons, les rites et festivités annuels font depuis toujours partie intégrante de la vie des Thailandais. Une inscription du XIIIe siècle indique d'ailleurs: "Qui veut se réjouir le fait, qui veut rire le fait." Cette devise continue d’être appliquée lors des nombreuses fêtes ayant lieu chaque mois. Les plus importantes, tel Songkran, concernent toute la nation, prenant leur dimension la plus exubérante à Bangkok et dans les grandes villes, mais chaque région possède en outre ses réjouissances locales. Soumises au calendrier lunaire, les dates de beaucoup de manifestations varient d’une année sur l’autre.

Bangkok
Pour Songkran, le Nouvel An thaï célébré dans tout le pays du 12 au 14 avril, les festivités se déroulent à Bangkok, à Sanam Luang, où un bouddha révéré est baigné lors de rituels destinés à acquérir des mérites. Cette fête de purification prend partout un tour très ludique, tout le monde s’aspergeant généreusement d’eau. En mai, offrandes et processions aux chandelles autour des principaux temples commémorent la Visakha Bucha, la naissance, l’illumination et la mort de Bouddha tenues pour avoir eu lieu le même jour de l’année. En mai également, a cérémonie du Labour royal d’origine brahmanique, marque à Sanam Luang le début de la saison de plantation du riz. Les bœufs utilisés pour tracer les sillons prédisent la future récolte en choisissant entre plusieurs sortes de nourriture. Artistes de rue, attractions et processions aux chandelles rendent en novembre la fête de la Montagne d’Or particulièrement attrayante. En décembre, l’anniversaire du roi Bhumibol donne lieu, sur la Place royale, à un spectacle salut au drapeau.

Plaine centrale
En mars, de nombreux pèlerins se rassemblent au temple de la Sainte Empreinte du Pied dominant Saraburi pour la grande fête de Phra Phuttabat, que rythment représentations musicales et théâtrales.
La nuit de la pleine lune de novembre, Loy Krathong, célébré dans tout le pays, prend son aspect le plus magique parmi les ruines du vieux Sukkothai. Lors de cette fête en l’honneur de Mae Kongkha, la déesse des cours d’eau, de petits bateaux en forme de lotus chargés d’offrandes emportent sur les rivières, les lacs et les canaux les péchés de l’année précédente.
La Semaine du pont de la rivière Kwai (fin novembre - début décembre) donne lieu à Kanchanaburi à des spectacles son et lumière et à des expositions historiques. Des trains d’époque sont remis en circulation.

Nord
Célèbre pour ses ombrelles peintes à la main, Bo Sang organise chaque année en janvier une fête des ombrelles, l’occasion pour les meilleurs artistes de rivaliser de talent et pour les beautés locales de participer à l’élection de « Miss Bo Sang ». En février, le festival des Fleurs de Chiang Mai pare la ville de couleurs. La manifestation comprend des défilés de chars, la réalisation de compositions flottantes, la vente de produits artisanaux et un concours de beauté. Fin mars ou début avril, Mae Hong Son s’anime pour la fête de Poi Sang Long, célébration bouddhiste qui culmine avec une grande ordination collective de jeunes Shan. Les novices paradent en ville vêtus comme des princes, avant d’échanger leurs somptueux atours contre d’austères robes de moine en signe de renoncement aux biens de ce monde.

Isan
Cette région est réputée pour ses festivités inconnues ailleurs. En mai, a lieu pendant deux jours à Yasothon la fête des Fusées (Bun Ban Fai), sans doute la plus excitante des célébrations régionales de Thaïlande. Ponctuée d’intenses réjouissances, elle à pour but d’assurer de bonnes pluies pendant la saison de culture du riz qui commence. A cette occasion, d’énormes fusées de fabrication artisanale sont mises à feu.
Dans la province de Loei, à Dan Sai et Loei, la fête des Phi Ta Khon fait revivre chaque année en juin une légende bouddhique. De jeunes gens, déguisés en fantômes aux masques grimaçants, accompagnent une statue du Bouddha dans les rues de la ville pour obtenir des mérites et appeler la pluie.
A Ubon Ratchathani, une fête des Bougies marque en juillet le « début de la retraite des pluies », ou Khao Phansa, célébré dans tout le pays. D’immenses sculptures en cire d’abeille sont offertes aux temples où elles brûleront pendant toute la saison pluvieuse. La « fin de la retraite des pluies », ou Ok Phansa, donne lieu en octobre à Nakhon Phanom, au bord du Mékong, à la fête des bateaux illuminés. Des radeaux portant des constructions en bambou éclairées par des lampes à huile partent à la dérive à la nuit tombée.

Golfe de Thaïlande
Importante station balnéaire, Pattaya organise pendant une semaine en avril un festival dont l’ambiance de carnaval marque des réjouissances modernes telles que corsos fleuris, concours de beauté et feux d‘artifice. L’une des fêtes aquatiques les plus colorées de Thailande se déroule fin octobre au sud de Bangkok, à Bang Phli. A l’occasion d’Ok Phansa, la fin du carême bouddhique ou « retraite des pluies », un bouddha traverse la ville sur une barge flottant sur le canal Khlong Samrong, au milieu d’une foule animée qui, depuis les rives, jette des milliers de boutons de lotus sur la statue, jusqu’à ce que l’offrande florale n’en laisse émerger que la tête. Les autres manifestations incluent des régates, des combats de boxe livrés sur des perches surplombant le canal et des représentations de likay.

Sud
Pendant la dernière semaine de septembre, la fête de Narathiwat rend hommage à la culture locale avec de la musique et des danses folkloriques, des concours de roucoulements de colombes et des régates de korlae, bateaux de pêche peints de couleurs vives. Peu de célébrations sont aussi spectaculaires que le festival végétarien de Phuket (fin septembre – début octobre) qui marque le début du carême taoïste. Pendant neuf jours, les Chinois pieux ne mangent pas de viande et font des offrandes aux temples. Au milieu du crépitement des pétards, les processions donnent lieu à des actes de mortification.